Si tratta di ditteri nematoceri di piccole dimensioni (1-3 mm circa), con il corpo allungato e un aspetto che ricorda i moscerini. La loro massima fase di attività è al crepuscolo, in particolare tra le diciannove e le ventidue, anche se sono state identificate alcune specie che possono pungere al mattino, mentre altre sembra addirittura che siano solo notturne. La durata del loro ciclo biologico varia notevolmente da una specie all’altra a seconda delle regioni, del clima e delle stagioni.

Nelle nostre zone iniziano a comparire a marzo mentre le ultime catture si effettuano alla fine di settembre, con massima presenza tra la fine della primavera e l’inizio dell’estate. Lo sviluppo delle larve avviene di preferenza quando le temperature minime esterne superano i 10°, in ambienti con umidità elevata: fango, ruscelli, piccole distese di acqua stagnante o a debole corrente, zone salmastre, concimaie e simili.

Il danno che le punture provocano alla cute dei cavalli è notevole poiché, a causa delle importanti dimensioni della proboscide, i Culicoides non possono colpire direttamente un vaso capillare, come fanno le zanzare, ma creano una piccola emorragia a partire dalla quale viene assorbito il sangue (procedimento definito telmofago).

Le punture, oltre a essere molto fastidiose e indurre gli animali a cercare spontaneamente un riparo, creano anche delle ferite su cui si sviluppano spesso infezioni batteriche e virali: in laboratorio, infatti, sono stati identificati più di 50 virus diversi veicolati dai Culicoides.

Durante il periodo estivo, gli animali colpiti da DER si presentano più nervosi, ansiosi e spesso rifiutano di essere montati. A causa dello stress causato dal prurito mangiano meno e possono perdere dal 10 al 15% del loro peso corporeo.