Régime alimentaire à faible teneur en céréales

Le cheval, en tant qu’herbivore, a évolué et s’est adapté au fil du temps à un régime alimentaire presque exclusivement à base de matières premières fibreuses. Le gros intestin du cheval est, en effet, un organe particulièrement développé, capable de fermenter les fibres introduites dans son alimentation et d’en tirer l’énergie nécessaire à la satisfaction des besoins énergétiques de l’animal. Cependant, la gestion moderne du cheval, associée à l’augmentation constante des performances qui lui sont demandées, a radicalement modifié ses habitudes alimentaires : avec la stabulation, en effet, la disponibilité continue d’aliments fibreux a disparu et une partie de sa ration alimentaire a été remplacée par des aliments concentrés, constitués de céréales de diverses natures ou d’aliments pour animaux. Ce bouleversement de l’alimentation du cheval a conduit à une augmentation de glucides dans son régime alimentaire, particulièrement riches dans les céréales.

Les glucides peuvent être classés en glucides structuraux (NDF), qui comprennent essentiellement les fibres, et en glucides non structuraux (NSC), qui comprennent plutôt des substances telles que les sucres simples, comme le glucose, et les polysaccharides, comme l’amidon et les fructanes.

Comme déjà mentionné, le cheval, au cours de son histoire évolutive, n’a jamais eu l’occasion de s’adapter à des proportions aussi élevées de glucides, en particulier de glucides non structuraux, qui peuvent provoquer des altérations digestives et métaboliques chez l’animal, lesquelles peuvent, à leur tour, conduire à des conditions pathologiques graves. En fait, il existe un groupe hétérogène de maladies appelées « Syndrome métabolique équin (SME) », ce qui précise clairement l’origine alimentaire de ces maladies.

Le cheval ne peut utiliser les glucides qu’après les avoir décomposés en leurs unités les plus simples, appelées monosaccharides : ce processus, appelé digestion, est effectué par des enzymes digestives telles que l’amylase, produite par le pancréas et déversée dans l’intestin grêle. Cependant, la production d’amylase chez le cheval est réduite, c’est pourquoi certains glucides non structuraux non digérés passent par le gros intestin, où ils sont fermentés par la flore bactérienne intestinale. Les produits de fermentation des glucides non structuraux comprennent des substances telles que le dioxyde de carbone et l’acide lactique. La première substance est un gaz qui provoque une dilatation agaçante et parfois douloureuse de l’intestin chez le cheval avec l’apparition de météorisme, tandis que la seconde substance est capable de réduire le pH intestinal, créant ainsi un environnement plus acide que les conditions physiologiques normales. L’altération de l’environnement entérique conduit à l’apparition d’une dysbiose intestinale, dans laquelle l’abondance des micro-organismes fermentant les fibres diminue, réduisant ainsi la capacité à digérer les fibres, et l’abondance des micro-organismes produisant de l’acide lactique augmente, aggravant encore la situation et établissant un cercle vicieux.

La production d’acide lactique dans l’intestin peut également entraîner une acidose métabolique, l’apparition d’un manque d’appétit, une irritation de la muqueuse intestinale, des diarrhées, des coliques et des fourbures. Il n’est pas rare non plus d’observer une altération du comportement du cheval, qui devient généralement plus névrosé et moins tolérant à l’effort physique.

Un autre aspect à prendre en compte est le fait que les glucides non structuraux, une fois décomposés en leurs unités les plus simples, les monosaccharides, sont rapidement absorbés par l’intestin et libérés dans la circulation sanguine, ce qui entraîne une augmentation du taux de sucre dans le sang. En particulier, plus le cheval ingère de glucides non structuraux, comme dans les régimes riches en céréales, plus le pic glycémique est important. En réponse à cette augmentation soudaine de la glycémie, l’organisme du cheval augmente sa production d’insuline, une hormone sécrétée par le pancréas dont la fonction est de favoriser la distribution des sucres vers les tissus pour leur utilisation.

La forte production d’insuline en réponse à des pics glycémiques élevés, si prolongée dans le temps, rend les cellules moins sensibles à l’insuline, ce qui rend le transport des sucres du sang vers les tissus moins efficace. Cela conduit à ce que l’on appelle la « résistance à l’insuline », qui oblige le pancréas à produire davantage d’insuline pour maintenir un niveau physiologique de sucre dans le sang. La résistance à l’insuline est un facteur prédisposant à l’apparition de coliques, de myopathies révélées par l’activité physique et d’adiposité et constitue l’un des signes cliniques du Syndrome Métabolique Equin (SME).  

Les aliments concentrés sont une source importante d’énergie pour le cheval, en particulier lorsqu’il est engagé dans des activités de compétition, c’est pourquoi il est essentiel de les choisir avec soin. Parmi les céréales, l’avoine est la plus digeste et la mieux tolérée par les chevaux, tandis que le maïs est la céréale qui contient le plus d’amidon résistant, donc indigeste, c’est pourquoi il devrait être fortement limité. En ce qui concerne les aliments pour animaux, en plus des matières premières à partir desquelles ils sont conçus, il est utile d’évaluer leur teneur en matières grasses et leur forme physique. Procédons dans l’ordre :

• En ce qui concerne les matières premières utilisées dans leur formulation, tout ce qui a été dit précédemment à propos des céréales s’applique : il est toujours préférable d’éviter les aliments contenant du maïs et de préférer les aliments contenant des céréales plus digestes telles que l’avoine et le son de blé. D’autres matières premières facilement digestibles par le cheval sont la pulpe de betterave, la luzerne et les enveloppes de soja.
• Un autre paramètre à évaluer est la teneur – et le type – en matières graisses d’un aliment pour animaux : les graisses, particulièrement riches en calories, sont un bon allié pour fournir de l’énergie au cheval en remplacement de proportions d’amidon plus ou moins élevées. De plus, les graisses ralentissent la vidange gastrique, donc l’augmentation du taux de sucre dans le sang, qui augmente, ainsi, plus progressivement. Les sources nobles de matières grasses sont les graines de lin, riches en oméga-3, et la balle de riz, riche en Gamma-oryzanol.
• Enfin, les traitements thermiques auxquels les aliments pour animaux sont soumis modifient et conditionnent également la réponse glycémique et insulinémique du cheval : il a été constaté que les aliments granulés ou extrudés entraînent une plus faible élévation de la glycémie, ce qui se traduit par une diminution de la production d’insuline par rapport aux aliments sous forme de farine.

Il est important de souligner que le foin peut également être riche en glucides non structuraux, tels que les sucres, l’amidon et les fructanes. C’est pourquoi il est également important d’accorder une attention particulière à la qualité du foin, qui est l’aliment principal des chevaux. Nous reviendrons plus en détail sur ce sujet dans les prochains articles.  

Voici d’autres recommandations qui devraient toujours être suivies pour normaliser la réponse glycémique du cheval :

• Répartition de la ration journalière en plusieurs repas, évitant l’administration de concentrés en une seule fois ;
• L’administration de foin doit toujours précéder l’administration de concentrés.