Comment lire l’étiquette des aliments pour animaux ?

Aucun propriétaire de chevaux n’y échappe : à un moment donné, il faut choisir leur régime alimentaire. On peut souvent être confus et désorientés face à l’immense choix proposé sur le marché : aliments floconnés, extrudés, granulés, à faible teneur en amidon et en sucre, à haute teneur en protéines, à faible indice glycémique, à haute énergie, à haute digestibilité, alimentation d’entretien, pour chevaux de compétition… et on pourrait continuer !

Selon le dispositions légales auxquelles tous les fabricants doivent se conformer, chaque aliment pour animaux doit porter une étiquette indiquant les caractéristiques spécifiques du produit. Ce n’est qu’après avoir lu attentivement l’étiquette qu’on pourra évaluer l’aliment en question et savoir s’il s’agit d’un bon produit ou non et s’il convient à notre cheval.

Analysons donc les indications présentes sur toutes les étiquettes afin de les interpréter correctement.

DÉFINITION DU PRODUIT

La définition du produit est une mention qui suit normalement le nom commercial de l’aliment pour animaux. Il y en a de deux types :

• Aliment complet pour chevaux : il s’agit d’un aliment approprié, c’est-à-dire d’un aliment qui, par sa composition, est en mesure de satisfaire pleinement les besoins nutritionnels quotidiens du cheval.
• Complément alimentaire pour chevaux : il s’agit d’un supplément ou d’un tourteau qui n’est pas complet sur le plan nutritionnel, mais qui est ajouté à l’alimentation pour fournir des nutriments spécifiques. Par exemple, le tourteau protéique est ajouté à l’alimentation pour augmenter l’apport total en protéines de la ration quotidienne. Le complément alimentaire, de par sa nature même, est créé comme un supplément à l’alimentation du cheval et c’est l’élément principal qui le distingue d’un aliment complet.

COMPOSITION

La composition n’est rien d’autre que la liste des matières premières contenues dans l’aliment. Celles-ci doivent obligatoirement être exprimées par ordre décroissant : cela signifie que le premier ingrédient de la liste des composants sera présent dans la formulation en plus grande quantité que le deuxième, le deuxième en plus grande quantité que le troisième, et ainsi de suite.

ADDITIFS

Comme le terme l’indique, les additifs sont des éléments qui sont ajoutés aux aliments pour animaux en plus des matières premières. Cette catégorie comprend : les vitamines, les acides aminés, les oligo-éléments, les produits naturels, tels que les plantes ou les extraits phytothérapeutiques, et les conservateurs. Ces éléments sont exprimés en mg par kg de produit ou, notamment pour certaines vitamines telles que A, D3 et E, en U.I. (Unités internationales) par kg de produit.

COMPOSANTS ANALYTIQUES

Les composants analytiques sont des valeurs obtenues à partir d’analyses de laboratoire et décrivent la composition chimique du produit. Ces valeurs sont exprimées en % et sont :

• Protéine brute : exprime la quantité totale de protéines contenues dans les aliments pour animaux. Elle est mesurée à l’aide de deux techniques analytiques, à savoir la méthode Kjeldahl et la méthode Dumas.
• Cendres brutes : exprime la quantité de matières minérales inorganiques dans les aliments pour animaux, c’est-à-dire la partie totalement dépourvue d’énergie. Cette valeur exprime la présence d’éléments importants tels que les électrolytes (sodium, chlore, potassium, magnésium), le calcium et le phosphore.
• Fibre brute : exprime la quantité totale de fibres contenues dans l’aliment, dont les principaux composants sont la cellulose, l’hémicellulose et la lignine, qui ont un degré de digestibilité différent. La fibre est une substance fondamentale qui contribue au transit intestinal et à la survie des micro-organismes qui composent la flore intestinale. En général, son apport calorique est très faible, de sorte qu’il est important de tenir compte du fait que plus la teneur en fibres est élevée, moins l’aliment est calorique ; ce paramètre est mesuré en laboratoire selon la méthode de Weende.
• Graisse brute : exprime la quantité totale de graisse contenue dans l’aliment, apportée par les matières premières et les éventuelles huiles ajoutées (huile de soja, huile de tournesol, huile de maïs, etc.). Cette valeur est mesurée en laboratoire en effectuant une extraction Soxhlet.
• Calcium et phosphore : exprime la quantité de ces deux minéraux, qui sont essentiels pour de nombreuses fonctions biologiques, y compris la construction du squelette. Ces valeurs sont utiles pour évaluer le rapport entre le calcium et le phosphore, qui devrait être d’environ 2:1.
• Sodium : exprime la quantité de sodium dans l’aliment, fournie principalement par le chlorure de sodium, c’est-à-dire le sel.

D’autres valeurs peuvent être ajoutées à la discrétion du fabricant, telles que le magnésium, le potassium, l’amidon et le sucre.

MODES D’EMPLOI

Ils donnent une idée indicative de la quantité d’aliments à donner. Toutefois, il est important de souligner que la quantité d’aliments à distribuer dépend de la qualité et de la quantité des fourrages consommés par le cheval, du type d’entraînement et d’activités physiques qu’il pratique, ainsi que de toute une série de caractéristiques propres à l’animal (race, âge, condition physique, état de santé). Cela signifie que chaque régime doit être mis au point avec un nutritionniste expérimenté qui, avec l’aide du propriétaire, procédera à une anamnèse minutieuse du cheval et, sur la base des valeurs figurant sur l’étiquette de l’aliment, formulera un régime spécifique aux besoins et aux exigences de l’animal.

Les aliments sont indispensables dans le régime alimentaire de nombreux chevaux, car ils les soutiennent dans leurs activités quotidiennes, qu’elles soient compétitives ou non. Le choix de l’alimentation est donc un point crucial qui nécessite des connaissances de base indispensables. Aujourd’hui, nous avons analysé la structure des étiquettes et les informations que nous pouvons tirer de leur lecture. Dans les prochains articles, nous nous pencherons sur la composition et les additifs.